El hongo Aspergillus flavus es un microorganismo presente en el suelo, ampliamente distribuido en todo el mundo y con una extraordinaria resistencia al calor. Cuando infecta los cultivos de maíz, produce aflatoxinas, metabolitos altamente tóxicos que representan un grave riesgo para la salud tanto de las personas como de los animales. En particular, la aflatoxina B1 está considerada uno de los carcinógenos naturales más potentes y puede provocar enfermedades hepáticas, inflamación del músculo cardíaco e incluso distintos tipos de cáncer. Por ello, es fundamental garantizar que el maíz cosechado, ya sea destinado a la alimentación humana o animal, esté libre de las aflatoxinas producidas por Aspergillus flavus.
El hongo se desarrolla con mayor facilidad en condiciones de alta humedad y temperaturas elevadas, mientras que los períodos de calor intenso y sequía favorecen aún más la producción de aflatoxinas. La producción de estas toxinas constituye, en esencia, un mecanismo natural de defensa del propio hongo, desencadenado principalmente por episodios repentinos de calor extremo.
Lo que anteriormente se consideraba un problema asociado principalmente al almacenamiento aparece cada vez con mayor frecuencia directamente en el campo. Como consecuencia, los hongos del género Aspergillus están provocando niveles crecientes de contaminación por aflatoxinas en los cultivos agrícolas. Esta tendencia se ha intensificado durante los últimos años debido al cambio climático y a la creciente frecuencia de veranos extremadamente calurosos y secos, y todo indica que continuará en el futuro.
De acuerdo con el Reglamento (UE) n.º 165/2010, el contenido máximo permitido de aflatoxina B1 en alimentos es de 5 µg/kg (ppb), mientras que para los piensos el límite establecido es de 20 µg/kg (ppb).
¿Cómo puede la clasificación óptica reducir la contaminación por aflatoxinas?
Como ocurre con la mayoría de los cultivos agrícolas, la forma más eficaz de prevenir la infección por Aspergillus flavus es actuar directamente en el campo mediante el uso de semillas tratadas específicamente y de híbridos con mayor resistencia. Sin embargo, cuando la infección ya está presente en el cultivo, diferentes procesos de limpieza pueden reducir de forma significativa el nivel de contaminación. Tanto los métodos mecánicos como los sistemas de clasificación óptica permiten disminuir la concentración de aflatoxinas hasta situarla dentro de los límites legales establecidos.
La contaminación puede encontrarse tanto en la superficie como en el interior del grano. Además, cantidades importantes de esporas y toxinas suelen acumularse en restos vegetales y en el polvo generado durante el procesamiento. Por ello, estos focos de contaminación requieren una atención especial a lo largo de todo el proceso de limpieza.
Como se ha explicado anteriormente, solo un proceso de limpieza en varias etapas permite reducir de forma fiable el contenido de aflatoxinas por debajo de los límites legales permitidos.
Las tecnologías convencionales de limpieza mecánica – como las cribas planas, los separadores por gravedad y los sistemas de aspiración y eliminación de polvo correctamente diseñados – eliminan eficazmente los granos rotos, los restos vegetales y los granos cuyo peso se ha reducido como consecuencia de la infección fúngica. No obstante, para alcanzar la máxima pureza del producto final, los sistemas modernos de clasificación óptica desempeñan un papel decisivo.
En la mayoría de los casos, los granos infectados no presentan alteraciones visibles a simple vista. Sin embargo, cuando el hongo está presente en la superficie del grano, el ácido kójico producido por Aspergillus flavus reacciona con una enzima peroxidasa presente en el propio grano, formando un compuesto que emite una característica fluorescencia de color verde dorado cuando se expone a luz ultravioleta (longitudes de onda inferiores a 365 nm).
Aprovechando este fenómeno físico, MEYER ha desarrollado una avanzada tecnología de clasificación por luz ultravioleta (UV), incorporada en la serie de clasificadoras CG.UV.
Las clasificadoras CG.UV se basan en la reconocida plataforma tecnológica de MEYER y están equipadas con un sistema de iluminación UV especialmente diseñado, cámaras de alta precisión, algoritmos de clasificación optimizados y tecnología de inteligencia artificial basada en aprendizaje profundo (Deep Learning), que mejora continuamente la precisión de detección.
El sistema identifica los granos infectados que presentan fluorescencia, así como los granos rotos, y los expulsa automáticamente del flujo de producto mediante el sistema patentado de expulsión MAGLEV. Como resultado, la carga de aflatoxinas del material de entrada se reduce considerablemente, mejorando tanto la seguridad alimentaria como la calidad del producto final.
Para satisfacer diferentes necesidades de capacidad, las clasificadoras CG.UV están disponibles en dos configuraciones de máquina, con 8 y 13 canales de clasificación, lo que permite procesar desde capacidades medias hasta líneas industriales de gran rendimiento.
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